Laos: Mekong en Luang Prabang

Dinsdag ochtend na een heerlijk ontbijt, met nog beter uitzicht stond om 7 uur de taxi klaar om naar de grensovergang Thailand-Laos te gaan. Nadat ik de grens met Thailand ben gepasseerd, staat er een bus klaar om over de Bridge of Friendship IV gereden te worden naar de Laotiaanse grens. Daar werd ik opgewacht door mijn gids voor de komende 2 dagen en geholpen om de grens over te komen. Daarna nog een uur gewacht om alle reizigers voor de boottocht over de Mekong op te wachten. De mensen om mij heen, die dezelfde tocht hadden geboekt waren allemaal Franstalig! En als ik ergens geen goede ervaringen mee heb, zijn het wel Franse reisgenoten... De gids was 2 mensen kwijtgeraakt gaf ie aan, maar toch zijn we vertrokken, want de boot wachtte op ons. Ach ja, 2 Fransen minder dacht ik! Eenmaal bij de boot aangekomen stonden er 2 mensen te wachten op ons en thank god, het waren Nederlanders. Wel zo gezellig!
We maken een tocht over de Mekong met de Shompoo Cruise, een relaxte boot met zitplaatsen en ligbedjes. We zitten met zo'n 12 man aan boord en iedereen heeft genoeg ruimte. De tocht is heel ontspannend en het uitzicht is geweldig, ondanks de bewolkte dag. Na een lekkere lunch, zijn we gestopt bij de Kamu Village, een dorpje aan de Mekong waar 250 mensen leven en gezinnen zo'n 10 tot 15 kinderen hebben. Houten huisjes op palen, loslopende koeien en varkens en natuurlijk die vele kinderen. Ze hebben niks, behalve hun landbouw en satelliet televisie. Echt heel bizar. Ik heb voor de kinderen garnalen koekjes gekocht en maakte natuurlijk meteen vrienden ;-) na 3 kwartier daar te hebben doorgebracht zijn we terug aan boord gegaan om ons op te maken voor de tocht naar Pakbeng, waar we zullen slapen. Pakbeng bestond een aantal jaar geleden uit een paar huisjes en is uitgegroeid tot een dorp met guesthouses en winkeltjes, voor de toeristen die daar blijven overnachten als zij een tocht maken over de Mekong.
Mijn guesthouse is prima in orde, even een kamerruil gedaan zodat ik een heerlijk 2 persoonsbed heb en samen met 2 Duitsers een hapje gaan eten bij de plaatselijke Indian Restaurant. Daar hadden ze gelukkig ook Laotiaans eten en hebben we allerlei hapjes besteld om te proeven.
De volgende ochtend weer vroeg eruit om op tijd bij de boot te zijn. Nadat er een reuze kakkerlak op mijn badkamer zat, gekozen voor een deo douche. Mijn ontbijten on-to-go meegenomen en richting de boot gegaan. De gids had de dag ervoor aangegeven dat er olifanten zouden zijn, en die waren er!! Eerst rustig aan de kant van het water en daarna badderend in het water. Geweldig om te zien!
De bootreis gaat vandaag verder over de Mekong richting Luang Prabang. Het is heerlijk weer en volop genieten geblazen. Helemaal met de prachtige natuur om ons heen.
We stoppen bij Pak Ou Caves. De grotten zelf zijn niet zo bijzonder, maar wel de ruim 4000 Boeddha beelden die er zijn. Het is een heilige plek. Ook stoppen we bij een klein dorpje aan de rivier oever, waar onder andere vrouwen kleding aan het weven zijn en waar je kan proeven van de Laotiaanse whiskey (oftewel spiritus!).
Het was een heerlijk ontspannen tocht over de Mekong en bij aankomst in Luang Prabang staat er weer een man met een bordje met mijn naam erop te wachten om mij naar mij hostel te brengen.
Na 2 dagen op een boot, met windje erbij, is het even afzien in Luang Prabang waar het 31 graden is. In mijn hostel eerst lekker een douche genomen en daarna met een Frans kamergenootje naar de night-market gegaan. Lekker rondgewandeld, hapje gegeten bij een all-you-can-eat straattentje, voor welgeteld 1,50! Mijn bier koste 1,20 ;-) daarna rustig naar het hostel terug gegaan en op tijd mijn bedje in. Er staan weer 2 volle dagen voor de boeg!
De volgende dag ben ik eerst een tour gaan boeken voor de volgende dag en daarna ben ik Luang Prabang gaan verkennen. In eerste instantie ben ik naar één van de de 'hoogtepunten' van Luang Prabang gegaan; de Wat Xieng Thong. Een groot tempelcomplex, de tempel van de gouden stad. Daarna doorgewandeld en via de Ban Phanluang (bamboebrug) naar een restaurantje gegaan om te lunchen. Vervolgens door de rest van straten van Luang Prabang gelopen. Wat kleinere tempels gezien en daarna een beetje de weg kwijtgeraakt. Het viel me op dat er geen westerlingen meer te zien waren en dat er ook geen tuktuks meer rondreden. De weg vragen was geen optie, of ze kenden geen Engels, of ze stuurden me twee kanten op... En dan wil je echt graag een tuktuk! Gelukkig kon Google Maps aangeven waar ik was en bleek ik ruim 3 kilometer uit het centrum te zijn. Dus weer rustig teruggelopen en in het centrum aangekomen een heerlijke Ice Matcha Latte op. Terug in het hostel bijgekomen met een biertje en 's avonds over de Night Market gelopen met een aantal hostelgenoten en her en der bij kraampjes wat gegeten.
De volgende dag was het zover! Ik ga naar de olifanten!! En niet zo'n tour waar je op de rug van ze mag zitten, dat zie ik echt niet zitten. Olifanten zijn er niet om de toeristen te vermaken en helemaal niet om op zich te laten zitten! Ik heb een tour geboekt waar je de olifanten in hun natuurlijke omgeving mag voeren, badderen en mee mag lopen. En hebben ze geen zin? Dan worden ze niet met een stok geprikt, maar mogen ze doen wat ze willen :-)
Na een introductie van de directeur, waar ik meteen enthousiast van werd, in een bootje gestapt om naar de overkant van het restaurantgedeelte te gaan. Daar kwamen 3 olifanten ons al tegenmoet lopen. Na het voeren van de olifanten, zijn we het water ingegaan. 1 van de olifanten had het al snel bekeken en ging zichzelf badderen, de andere 2 lieten zich door ook badderen. De gids was behangen met camera's en heeft zijn best gedaan om foto's van iedereen te maken, wat heerlijk was, omdat je alleen maar aan de olifanten hoefde te denken.
Na het badderen zijn we met de olifanten gaan wandelen. Delen liepen we samen met hen en delen liepen wij over een bospaadje en de olifanten via een waterpad. Leuk om te zien, was dat wanneer zij het waterpad over gingen, ze even stopten. Het leek wel of ze aan het testen waren. Wanneer ze begeleiders heb diep, kwamen ze weer in beweging. Geweldig om te zien dat woorden en af een toe een kleine tik op de olifanten genoeg was voor de communicatie. Geen stokken met punten of ander geweld om aan te pas. Daarentegen wordt in heel Luang Prabang geadverteerd met het rijden op olifanten :-(
Ik vond het een geweldige ochtend! Na een heerlijke lunch ben ik terug gegaan naar mijn hostel, voor een welverdiende, maar vooral noodzakelijke douche! Vervolgens met een hostelgenoot de 300 treden naar Wat Tham Phu Si, een tempel op Mount Phousi beklommen. Het was nog steeds rond de 30 graden en het was afzien... Echter hadden alle Aziaten er nog veel meer moeite mee en liepen te zuchten en te steunen. Boven aangekomen was het uitzicht geweldig. Helaas stond het vol Aziaten en een foto van een zonsondergang met 100 Aziaten ervoor vond ik maar niks. Dus trappetjes naar beneden genomen en naar de Mekong gegaan, die achter ons hoste ligt om de zonsondergang te zien. Daarna mij tas ingepakt en weer de Night Market opgegaan voor eten. Na nog een biertje in het hostel, op tijd naar bed gegaan. Mijn wekker zou om 5.15 uur weer afgaan.
Na een vreselijke nacht door een enorme snurker op de kamer (hij heeft goed geslapen, rest van de kamer niet), werd ik om 5.18 uur wakker van mijn wekker. Oftewel, mijn wekker is 3 minuten lang afgegaan, zonder dat ik het hoorde. Oepsie!
Vervolgens snel aangekleed en naar de hoofdstraat gegaan om de monniken te zien bij de aalmoes-ceremonie, waarbij de monniken om 5.30 uur van de inwoners eten toegeschoven krijgen. Daarna zelf een ontbijten genomen, waarna ik om 8.30 uur opgehaald ben om naar mijn volgende bestemming te vertrekken.